中国工农红军第26军是西北地区最早的由党中央授予正式番号的一支正规红军队伍。1927年大革命失败后,党召开了“八七”会议,确定了实行土地革命和武装起义的方针,指明了中国革命的发展方向。同年10月,在陕西党的领导下,发动了清涧起义,打响了西北地区武装反抗国民党反动统治的第一枪。1928年5月爆发的渭华起义,在方圆200多平方公里的区域建立红色政权,实行武装割据。起义军民与“围剿”之敌进行了三月之久的英勇斗争,沉重打击了国民党的反动统治,成为继南昌起义、秋收起义和广州起义之后全国最有影响的起义之一。到1931年,西北地区先后爆发过清涧、渭华、旬邑等数十次武装起义、兵暴。虽然都失败了,但却促进了民众的觉醒,培养锻炼了一大批武装斗争的骨干,积累了斗争的经验,为后来创建红军和陕甘、陕北革命根据地打下了基础。
刘志丹等人总结以往的经验教训,经过长期艰苦斗争,于1931年9月在陕甘边界的南梁地区建立了南梁游击队。10月下旬,晋西游击队渡黄河转战至南梁地区,两支游击队胜利会师。1932年初,部队改称“西北反帝同盟军”。2月12日,在正宁县三嘉塬改编为中国工农红军陕甘游击队。12月24日,部队开到陕西省旬邑县马栏镇转角村,正式改编为中国工农红军第26军第2团。
1933年5月,在敌人向红2团和照金根据地进行“围剿”之际,左倾机会主义者领导人杜衡强令红2团南下渭华地区,遭敌重兵围追堵截,部队在终南山被打散。历经磨难,刘志丹、王世泰等幸存下来的红军领导人和骨干,终于在4个月后返回照金。千辛万苦建立起来的第一支陕甘红军部队,就这样被“左”倾机会主义者断送了。
红二团南下渭华后,陕甘边的革命斗争又有新的发展。1933年7月,得知红2团南下失利的消息后,陕甘边特委将渭北游击队改编为红26军第4团。1933年11月3日,陕甘边特委和红军总指挥部召开包家寨会议,决定恢复红26军。8日正式宣布成立红26军第42师。下辖红3团和红4团(骑兵团),共500余人。随即进军南梁,扫除陕甘交界的反动地主武装。到1934年,以南梁为中心的陕甘边革命根据地初具规模。
1934年2月至5月,陕甘宁三省军阀纠集1万余人的兵力对于南梁革命根据地策动了第一次大规模的军事“围剿”。刘志丹率领红26军主力,在游击区赤军和游击队的配合下,转至外线,连战连捷,歼敌3000余人,粉碎敌人精心筹划的“围剿”。红26军也不断壮大,新组建了红1团、红2团和西北抗日义勇军,主力达到5个团3000余人。11月,陕甘边工农兵代表大会在南梁召开,宣告陕甘边苏维埃工农民主政权正式成立,各县区都接踵成立了红色政权。在陇东高原上诞生并成长起来的红26军和各路游击军汇集成了一支不成阻遏的红色铁流,严重动摇了反动派在西北的统治。
1935年春,国民党集合4万兵力,对陕甘边和陕北两块苏区策动了第二次大规模的军事“围剿”。面对十余倍于己之敌,红26军、红27军(1935年1月在陕北成立,辖第84师)在西北革命军事委员会主席刘志丹的统一指挥下,先后在吴家寨子、马家坪歼敌高桂滋部两个营又一个连。至6月底,红军主力和游击队连战连捷,俘敌2000余人,解放了延长、延川、安定、靖边、安塞、保安等6座县城,在陕甘20余县建立了工农民主政权,游击区扩大到30余县,陕甘边和陕北两块根据地联成一片。敌人的第二次“围剿”被彻底粉碎。红军主力发展到5000余人,游击队4000人,革命力量空前壮大。
1935年7月,蒋介石调兵10万之众,亲任“西北剿匪”总司令,向陕甘边、陕北根据地发动了第三次大围剿。8月初,刘志丹率红26军、红27军北上吴堡,于幕家园围点打援,首战告捷,歼敌600余人。随即隐蔽南下,到达绥德新店一带,再度围点打援,以游击队、赤卫军围困定仙墕守敌晋军一个营,红26军主力及红27军84师埋伏于敌必经之路。8月21日,一举全歼西渡黄河来援的晋军第3旅第6团1200余人,取得定仙墕大捷,首次一战歼灭敌人1个整团,狠杀了敌人的气焰,充分体现了刘志丹的指挥艺术和人民战争的巨大威力。
1935年9月,鄂豫皖红25长征到达陕北,与红26军和红27军胜利会师。9月18日,在延川县永坪镇合编为中国工农红军第红15军团。红26军42师主力改编为红15军团78师。抗战暴发后,相继改编为八路军115师344旅第689团,八路军第2纵队344旅、第4纵队4旅,新四军第4师10旅、新四军第3师10旅,东北民主联军第2纵队5师,中国人民解放军第39军116师,中国人民志愿军第39军116师。期间,部队适时得到调整、充实和扩编,健全建制,其主体建制一直比较完整地延续至今天。
红26军从诞生到编入红15军团,独立奋斗两年零九个月,大小战斗500余次,毙伤俘敌10000余人,缴长短枪6000余支,轻重机枪150余挺,迫击炮18门,击落敌机1架,以小的代价换取了大的胜利。经过艰苦战斗,开辟了以南梁为中心的陕甘边革命根据地,继而会同红27军,粉碎敌人的“围剿”,将陕甘边和陕北两块根据地连成一片。在中央苏区第五次反“围剿”斗争失败后,全国各苏区几乎全部丧失,中国革命处于低潮的危难之际,保存了全国仅剩的一块红色根据地,使之成为党中央和各路红军的长征落脚点和抗日出发地,在中国革命史上建立了不可磨灭的光辉业绩。
编入红15军团后,78师参加劳山、榆林桥战役,以战斗的胜利迎接党中央和中央红军长征陕北。此后,在党中央、毛主席的亲自指挥下,参加直罗镇战役,东征山西、西征宁夏、甘肃,实现红军三大主力胜利会师。抗日战争时期,出师华北,首战平型关,打破日军不可战胜的神话。驰骋中原,血战长乐村,粉碎日军的“九路围攻”。南下华中,淮上反顽,东进苏北,巩固与发展淮海根据地,坚持敌后游击战争,拔据点,反“扫荡”,壮大人民武装,攻克苏北重镇淮阴。解放战争时期,挺进东北,参加四平保卫战和三下江南作战。连续参加夏、秋、冬季攻势,先后进行了大黑林子歼灭战,攻克昌图、彰武,会战温家台,活捉国民党新5军军长陈林达,首开活捉东北敌军长先例。辽沈战役首战义县、主攻锦州、会战辽西、解放沈阳。连续作战,不怕牺牲,受到东北野战军总部的表扬。参加平津战役解放天津的战斗。进军华中南,参加衡宝和广西战役,解放南宁,从松花江一直打到中越边境。1950年10月,首批入朝,连续参加志愿军一至五次战役和340天阵地防御。创造抗美援朝战场的“六个之最”:最先与美军交锋,最先击毁美军坦克和缴获美军飞机,最先迫使美军成建制投降,最先攻入平壤,最先攻入汉城,打到抗美援朝战场最南端。
战争年代,这支陕甘劲旅纵横驰骋,南征北战,足迹遍及18个省、市、自治区和朝鲜半岛,征程10万余里,作战3600余次,歼敌16.4余万。1949年东北军区将由红26军沿革、改编的中国人民解放军第116师评为“东北部队中最有朝气的一个师。突击力最强,进步快,战斗经验丰富,攻、防兼备,能猛打、猛冲、猛追,三猛称著;善于运动野战,攻坚力亦很顽强,为东北部队中之头等主力师”。
中国工农红军第27军是陕北地区的一支正规红军队伍。1930年后,陕北特委在党的“八七”会议和中共六大会议精神指引下,在南方武装起义的启示下,积极发动群众,建立革命武装。1932年3月12日共产党员刘善忠、共青团员高朗亭等4人,夺得民团步枪6支,3月13日在延川县委的主持下成立了中国工农红军延川游击队。4月18日延川游击队更名为西北先锋队。10月20日西北先锋队改编为陕甘(北)游击队第9支队。1933年4月下旬第9支队改编为红1支队。此时,陕北武装革命斗争蓬勃发展,红2、3、5、6、8、15支队相继成立。1934年7月成立了中国工农红军陕北游击队总指挥部,在谢子长同志领导下,攻安定、克井武塌、袭河口,与陕甘边红26军42师3团共同战斗,粉碎了国民党对陕北革命根据地民支的第一次反革命“围剿”。1934年9月,总指挥部撤销,成立了中国工农红军陕北独立师。1935年1月陕北独立师改称为中国工农红军第27军84师,在刘志丹同志领导下,与红26军、西北抗日义勇军一道,连克安定、延长、延川、安塞、靖边、保安6城,粉碎了国民党对陕甘根据地发动的第二次反革命“围剿”。红27军84师1团作战勇敢,获刘志丹同志授予之“少年英雄红1团”的光荣称号。1935年9年,红27军84师改编为红15军团第81师,参加了劳山战役,榆林桥战斗。10月,毛泽东同志率红一方面军到达陕北。11月初,红81师随15军团与红一方面军会师,后即编入红一方面军,在毛泽东、彭德怀同志直接指挥下,参加了直罗镇战役,配合主力红军,粉碎了国民党第三次反革命“围剿”。1936年,红81师随红一方面军参加东征、西征作战,多次出色地完成了战斗任务,受到东、西征总部嘉奖。根据革命形势发展,红81师又恢复了红27军番号。红27军作为西北红军的主力部队,为创建和发展陕北革命根据地,粉碎国民党对陕甘、陕北革命根据地发动的反革命“围剿”,迎接长征红军到达陕北,为党中央把全国革命的大本营放在西北,作出了重要贡献。
此后,在抗日战争、解放战争中,原红27军部队的主要成份与红29军、陕甘宁独立师、陕甘宁红2团、陕北独立第1师等部经过多次改编、整编,现改编为步兵第11师。